'Lithuanian Slaughter Of Its Jews'
Aussagen von 121 jüdischen Überlebenden des Holocaust in Litauen, aufgezeichnet von Leyb Koniuchowsky in Vertriebenen Lagern 1946-48
Rezension von Efraim Zuroff Zuerst erschienen im Jerusalem Report am 17.Juni 2023 Verwendung mit freundlicher Genehmigung des Autors.
Übersetzt ins Englische von Dr. Jonathan Boyarin, Erstausgabe Februar 2020.
Zur englischen Originalrezension
"Die litauische Abschlachtung seiner Juden"
Zeugenaussagen von Überlebenden des Holocaust - Rezension
The Lithuanian Slaughter Of Its Jews" ist eine unschätzbare Ergänzung der historischen Aufzeichnungen über die Vernichtung des litauischen Judentums und macht wichtige Informationen für Englischsprachige zugänglich.
Von EFRAIM ZUROFF Übersetzt mit deepl
Am 4. April 1945 setzte sich Leyb Koniuchowsky in Kaunas mit der litauischen Überlebenden des Holocaust, Dina Zisa Flaum, zusammen und zeichnete ihre Aussagen über ihre erschütternden Erlebnisse während des Holocausts sorgfältig von Hand in Jiddisch auf. Flaum war eine der wenigen Überlebenden der Gemeinde Rasein (auf Jiddisch) oder Raseiniai (auf Litauisch), einer Vorkriegsgemeinde von etwa 6.000 Juden, und Koniuchowsky war ein Mann mit einer Mission, einer heiligen Mission. Der aus Alytus (Litauen) stammende Koniuchowsky überlebte das Ghetto von Kowno und beschloss, die Zeugnisse der (wenigen) Juden aufzuzeichnen, die wie durch ein Wunder in den kleinen Schtetlach (Dörfern mit jüdischen Gemeinden) in der Provinz überlebt hatten.
Von den 220.000 Juden, die unter der Nazi-Besatzung in Litauen lebten, überlebten nur etwa 8.000. Die überwältigende Mehrheit von ihnen stammte jedoch aus den großen städtischen jüdischen Gemeinden Litauens in Vilna (Vilnius), Kovno (Kaunas) und Shavli (Siauliai), wo die Nazis Ghettos eingerichtet und mehrere Tausend jüdische Zwangsarbeiter am Leben erhalten hatten. Die Dezimierung in den kleinen Gemeinden war fast vollständig.
Flaums Aussage war besonders wichtig, weil sie mindestens einen der Massenmorde in Rasein gesehen hatte (nicht alle Juden wurden zur gleichen Zeit ermordet) und mehrere der Mörder identifizieren konnte. Hier ist ihre Beschreibung eines der schrecklichsten Verbrechen, das sie miterlebt hat: "Während ich im Heu lag [in der Nähe des Mordortes], sah ich deutlich zwei Frauen, die in der Nähe der Grube standen [in die die Opfer fielen, nachdem sie erschossen worden waren] und die Schädel der kleinen Kinder mit einem großen Stein zerschlugen oder die Kinder töteten, indem sie ihre Köpfe zusammenschlugen. Eine der Frauen war die Studentin Klimaite".
In dieser Hinsicht waren die von Leyb Koniuchowsky gesammelten Zeugenaussagen von einzigartiger Bedeutung, denn in vielen der kleineren jüdischen Gemeinden wurden die Morde mit aktiver Hilfe der Einheimischen durchgeführt, die den jüdischen Einwohnern bekannt waren. Im Gegensatz zu vielen anderen Personen, die unmittelbar nach dem Holocaust mit der Befragung von Überlebenden begannen, bestand Koniuchowsky darauf, die örtlichen Täter zu identifizieren und ihre Namen in jedem Interview festzuhalten, was seine Dokumentation besonders wertvoll machte.
Sammlung von Zeugenaussagen von Holocaust-Überlebenden aus Litauen
Koniuchowsky begann sein Projekt unmittelbar nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in Litauen und setzte es später mehrere Jahre lang in den Displaced Persons Camps in Deutschland fort. Als er 1948 damit fertig war, hatte er Zeugnisse aus über 100 Gemeinden gesammelt und suchte einen Verleger, der seine Sammlung in ihrer Gesamtheit veröffentlichte. Die Geschichte dieses Buches geriet in eine unglückliche Sackgasse. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits in die Vereinigten Staaten eingewandert, und er konnte keinen Verleger finden, der bereit war, sein gesamtes Buch in der vom Autor aufgezeichneten Form zu drucken. Und, man glaubt es kaum, das war auch 32 Jahre später noch so, als ich Koniuchowsky 1980 in Israel zum ersten Mal traf, als ich als Forscher für das Office of Special Investigations des US-Justizministeriums arbeitete, das eingerichtet wurde, um die Nazis zu verfolgen, die illegal in die Vereinigten Staaten eingereist waren, indem sie ihren Dienst bei den Nazis verheimlichten. Ich versuchte, Koniuchowsky davon zu überzeugen, mir das Material zu zeigen, aber er weigerte sich hartnäckig.
Er sagte immer wieder, dass er die Zeugnisse für die kedoshim [Märtyrer] gesammelt habe, worauf ich in völliger Verzweiflung erwiderte, dass diejenigen, die sie zu kedoshim gemacht hätten, frei herumliefen und dass es sehr wahrscheinlich sei, dass sie in Frieden und Ruhe sterben würden, wenn wir keinen Zugang zu seinem Material hätten - alles ohne Erfolg.
Erst neun Jahre später wurde das Problem gelöst, nachdem Prof. Dov Levin, ein Überlebender von Kovno und der weltweit führende Experte für das Schicksal des baltischen Judentums im Holocaust, Koniuchowsky schließlich davon überzeugt hatte, seine Sammlung Yad Vashem zu schenken, auch wenn diese sich nicht dazu verpflichtete, sein Magnum Opus zu veröffentlichen.
Presseberichten zufolge wurde Koniuchowsky alt, und er wollte sicherstellen, dass er sein Versprechen gegenüber den Opfern einhielt. "Sie schrien: 'Brüder und Schwestern, Jidden, bitte denkt an uns! Nehmt Rache für uns und unser armes Blut! Und ich habe nicht eine Minute meines Lebens vergessen." Yad Vashem hat ein Buch mit dem Titel "Vertreibung und Vernichtung: Holocaust-Zeugnisse aus der Provinz Litauen" veröffentlicht. Darin werden die verschiedenen Phasen der Verfolgung und Ermordung der Juden ausführlich behandelt, wobei Auszüge aus den Zeugenaussagen verwendet werden, um die Strapazen zu veranschaulichen, die die jüdischen Einwohner der mehr als 200 litauischen Städte und Dörfer, in denen es jüdische Gemeinden gab, erleiden mussten.
Die einzigartige historische Bedeutung von Koniuchowskys Projekt wird deutlich, weil die Zeugenaussagen entscheidende Dimensionen und Details des tragischen Schicksals von etwa der Hälfte des litauischen Judentums aufzeigen, vor allem die große Rolle, die lokale Freiwillige aus allen Schichten der litauischen Gesellschaft bei den Massenmorden gespielt haben, und die unglaubliche Grausamkeit der Täter.
Angesichts der hartnäckigen Bemühungen der verschiedenen litauischen Regierungen seit der Unabhängigkeit, die Rolle der Einheimischen bei den Morden zu vertuschen und/oder zu verharmlosen, ist „The Lithuanian Slaughter of Its Jews“ eine unschätzbare Ergänzung der historischen Aufzeichnungen über die Vernichtung des litauischen Judentums, und es macht wichtige Informationen für die englischsprachige Öffentlichkeit zugänglich. Es ist keine leichte oder bequeme Lektüre, und das Format ist nicht leserfreundlich, aber die 569 Seiten vermitteln eine Botschaft, die gehört und gelernt werden muss.
Ich kann diese Rezension nicht abschließen, ohne auf zwei weitere Punkte hinzuweisen. Der erste bezieht sich auf die potenzielle Bedeutung der Zeugenaussagen bei den Bemühungen, die Täter vor Gericht zu bringen. Koniuchowskys Sammlung umfasste 1 684 Seiten mit Zeugenaussagen in jiddischer Sprache und listete die Namen von 1 284 Teilnehmern auf, von denen wir nur 121 aus anderen Quellen kannten.
In Anbetracht der Tatsache, dass wir in der Lage sind, die Einwanderungsziele von Tausenden von Holocaust-Tätern, insbesondere aus dem Baltikum, in die angelsächsischen Demokratien zurückzuverfolgen, war die jahrzehntelange Verzögerung beim Zugang zu den Zeugenaussagen eine wahre Tragödie, die es vielen Mördern ermöglichte, der Strafe zu entgehen. Die Tatsache, dass ausgerechnet ein Überlebender, der sich der Schrecken des Holocausts bewusst war, die Zusammenarbeit verweigerte, macht die Sache noch schmerzhafter. Ein letzter Hinweis. Dieser Band enthält 121 Zeugenaussagen aus der Koniuchowsky-Sammlung, aber aus irgendeinem Grund wurden zusätzliche Zeugenaussagen nicht aufgenommen, darunter die oben zitierte Aussage von Dina Flaum. Ihre Auslassung wird nicht erklärt.
Dr. Efraim Zuroff ist der oberste Nazi-Jäger des Simon-Wiesenthal-Zentrums und Direktor des Israel-Büros des Zentrums sowie der Abteilung für osteuropäische Angelegenheiten. Sein neuestes Buch (zusammen mit Ruta Vanagaite) ist „Our People; Discovering Lithuania's Hidden Holocaust“.
Aus dem Vorwort
Original english version:
The Lithuanian Slaughter of Its Jews is an invaluable addition to the historical record of the annihilation of Lithuanian Jewry, and it makes available vital information for English speakers.
On April 4, 1945, Leyb Koniuchowsky sat down in Kovno with Lithuanian Holocaust survivor Dina Zisa Flaum and carefully recorded by hand her testimony in Yiddish regarding her harrowing experiences during the Holocaust. Flaum was one of the very few survivors of the community of Rasein (in Yiddish), or Raseiniai (in Lithuanian), a pre-war community of some 6,000 Jews, and Koniuchowsky was a man on a mission, a sacred mission. Originally from Alytus, Lithuania, Koniuchowsky survived the Kovno Ghetto and decided to record the testimonies of all the (few) Jews who had miraculously survived in the small shtetlach (villages with Jewish communities) in the provinces.
Of the 220,000 Jews who lived under the Nazi occupation in Lithuania, only about 8,000 survived. The overwhelming majority of them, however, were from Lithuania’s large urban Jewish communities in Vilna (Vilnius), Kovno (Kaunas), and Shavli (Siauliai), where the Nazis had established ghettos and kept alive several thousands of Jewish forced laborers. The decimation in the small communities was almost total.
Flaum’s testimony was particularly important because she had seen at least one of the mass murders in Rasein (not all the Jews were murdered at the same time) and could identify several of the killers. This is her description of one of the most horrific crimes she witnessed: “While lying in the hay [close to the murder site], I clearly saw two women standing near the pit [which the victims fell into after being shot] smashing the skulls of small children with a large rock or killing the children by smashing their heads together. One of the women was the student Klimaite.”
In this respect, the testimonies collected by Leyb Koniuchowsky were of unique importance, because in many of the smaller Jewish communities, the murders were carried out with the active assistance of the locals, who were known to the Jewish inhabitants. Unlike many other persons who began interviewing survivors in the immediate aftermath of the Holocaust, Koniuchowsky insisted on identifying the local perpetrators, and recording their names in each interview, which made his documentation particularly valuable.
Collecting testimonies from Holocaust survivors from Lithuania
Koniuchowsky started his project in Lithuania immediately after the end of World War II, and later continued in the displaced persons camps in Germany for several years. By the time he finished in 1948, he had collected testimonies about over 100 communities, and he sought a publisher to publish his collection in its entirety. And that’s where the story of this book hit a very unfortunate snag. By this time, he had immigrated to the United States, and he could not find any publisher willing to print his entire book as recorded by its author. And, believe it not, that was still the situation 32 years later when I first met Koniuchowsky in 1980 in Israel while I was working as a researcher for the Office of Special Investigations of the US Justice Department, established to prosecute the Nazis who had entered the United States illegally by hiding their service with the Nazis. I tried to convince Koniuchowsky to let me see the material, but he adamantly refused.
He kept on saying that he collected the testimonies for the kedoshim [martyrs], to which I replied in utter desperation, that those who had turned them into kedoshim were walking around free, and that there is every chance that they will die in peace and tranquility if we cannot have access to his material – all to no avail.
Only nine years later was the problem solved, after Prof. Dov Levin, a survivor of Kovno and the world’s leading expert on the fate of Baltic Jewry in the Holocaust, finally convinced Koniuchowsky to donate his collection to Yad Vashem, even though they did not commit to publishing his magnum opus.
According to press reports, Koniuchowsky was getting old, and he wanted to make sure that he kept his promise to the victims. “They yelled, ‘Brothers and sisters, Yidden, please remember us! Take revenge for or our poor blood! And I didn’t forget for a minute of my life.” What Yad Vashem did do was publish a book titled Expulsion and Extermination; Holocaust Testimonials from Provincial Lithuania. It gives an in-depth treatment of the various stages of the persecution and murder of the Jews, using excerpts from the testimonies to illustrate the trials and tribulations suffered by the Jewish inhabitants of the more than 200 Lithuanian towns and villages that had Jewish communities.
The unique historical significance of Koniuchowsky’s project becomes clearly apparent because the witness statements provide critical dimensions and details of the tragic fate of approximately half of Lithuanian Jewry, the most important of which are the major role played by local volunteers from all strata of Lithuanian society in the mass murders, and the incredible cruelty of the perpetrators.
In view of the persistent efforts of successive Lithuanian governments since independence to hide and/or minimize the role of locals in the murders, The Lithuanian Slaughter of Its Jews is an invaluable addition to the historical record of the annihilation of Lithuanian Jewry, and it makes available vital information for the English-speaking public. This is not an easy or comfortable read, and the format is not reader-friendly, but its 569 pages present a message that must be heard and learned.
I cannot conclude this review without two additional points. The first relates to the potential importance of the testimonies in the efforts to bring the perpetrators to justice. Koniuchowsky’s collection consisted of 1,684 pages of testimony in Yiddish, and listed the names of 1,284 participants, only 121 of whom we had information about from other sources.
Given our ability to trace the immigration destinations of thousands of Holocaust perpetrators, especially from the Baltics, to the Anglo-Saxon democracies, the decades-long delay in obtaining access to the testimonies was a veritable tragedy, which allowed many killers to escape punishment. The fact that it was a survivor, well aware of the horrors of the Holocaust, who refused to cooperate, makes it much more painful. One final note. This volume has 121 testimonies from the Koniuchowsky collection, but for some reason additional witness statements were not included, including the testimony of Dina Flaum cited above. Their omission is not explained.
Dr. Efraim Zuroff is the chief Nazi hunter of the Simon Wiesenthal Center and director of the Center’s Israel Office and Eastern European Affairs. His latest book (with Ruta Vanagaite) is Our People; Discovering Lithuania’s Hidden Holocaust.
The Lithuanian Slaughter of Its Jews: The Testimonies from 121 Jewish Survivors of the Holocaust in LithuaniaRecorded by Leyb Koniuchowsky, compiled by David Solly Sandler, translated by Dr. Jonathan Boyarin, 2022; 569 pages, $60
Eine Zeugenaussage von Sonia (Sheyne) Beder, eine Cousine des südafrikanischen Aktivisten Grant Gochin, über die Morde in Birzai:
Sonia Beder Zeugenaussage Birzai Astravas Morde
Textbeispiele folgen, bzw. stehen schon unter Holocaust-Quellen